Planetas huérfanos, sin estrella madre
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| Esta concepción artística muestra un planeta similar a Júpiter, solo, en la oscuridad del espacio, flotando libremente, huérfano, sin estrella madre. Recientemente, los astrónomos descubrieron evidencia de 10 mundos solitarios, que se cree han sido "arrancados", o proyectados, desde el seno de sus sistemas solares. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech Ver imagen completa y animación. |
PASADENA, California - Los astrónomos, incluyendo un miembro del equipo financiado por la NASA, han descubierto una nueva clase de planetas del tamaño de Júpiter flotando sola en la oscuridad del espacio, lejos de la luz de una estrella. El equipo cree que estos mundos solitarios fueron probablemente expulsados de sistemas planetarios en desarrollo.
El descubrimiento se basa en un escaneo conjunto entre Japón y Nueva Zelanda del centro de la Vía Láctea durante los años 2006 y 2007, revelando la evidencia para un máximo de 10 planetas de una masa aproximada a la de Júpiter, que flotan libremente en el espacio interestelar. Los mundos aislados, también conocidos como planetas huérfanos, son difíciles de detectar, y había pasado inadvertida hasta ahora. Los planetas recién descubiertos se encuentran a una distancia media aproximada de 10,000 a 20,000 años luz de la Tierra.
"A pesar de que los planetas, que flotan libremente, se habían previsto, finalmente se han detectado, sosteniendo importantes implicaciones para la explicación de la formación de planetas y los modelos de la evolución", dijo Mario Pérez, científico del programa de exoplanetas en la Sede de la NASA en Washington.
El descubrimiento indica que hay muchos más planetas de la masa de Júpiter que flotan libremente, sin ser vistos. El equipo estima que hay aproximadamente el doble de de estos planetas que estrellas. Además, estos mundos se cree que son al menos tan comunes como los planetas que orbitan estrellas. Estos podrían sumarse en centenares de miles de millones de planetas solitarios, solo en nuestra Vía Láctea.
"Nuestro estudio es como un censo de población", dijo David Bennett, la NASA y una Fundación Nacional de Ciencias financiado por el coautor del estudio de la Universidad de Notre Dame en South Bend, Indiana "Tomamos muestras de una parte de la galaxia, y sobre la base de estos datos, se puede calcular el número total de la galaxia."
El estudio, dirigido por Takahiro Sumi de la Universidad de Osaka en Japón, aparece en la edición del 19 de mayo de la revista Nature.
La encuesta no es sensible a los planetas más pequeños que Júpiter y Saturno, pero las teorías sugieren que los planetas de menor masa, como la Tierra, deben ser expulsados de sus estrellas más a menudo. Como resultado, se piensa que serían más comunes que los de tamaño de Júpiter.
Las observaciones previas percibieron un puñado de flotación libre, objetos como planetas dentro de los grupos estelares en formación, con masas de tres veces la de Júpiter. Pero los científicos sospechan que los cuerpos gaseosos forman más estrellas que planetas. Estos mundos pequeños, débiles, llamados enanas marrones, crecen desde el colapso de las bolas de gas y polvo, pero carecen de la masa suficiente para encender su combustible nuclear y brillan con la luz de las estrellas. Se cree que las enanas marrones más pequeñas son aproximadamente del tamaño de los planetas grandes.
Por otra parte, es probable que algunos planetas sean expulsados de sus sistemas en etapas tempranas, en la turbulencia de la energía solar, debido a estrechos encuentros gravitacionales con otros planetas o estrellas. Sin una estrella a la cual circular, estos planetas se mueven a través de la galaxia como lo hacen nuestro Sol y otras estrellas, en órbitas estables alrededor del centro de la galaxia. El descubrimiento de 10 Júpiter de flotación libre admite el escenario de la expulsión, aunque es posible que ambos mecanismos estén en juego.
"Si los planetas flotantes se formaran como las estrellas, entonces tendríamos que esperar ver sólo uno o dos de ellos en nuestra encuesta en lugar de 10", dijo Bennett. "Nuestros resultados sugieren que los sistemas planetarios a menudo se vuelven inestables, expulsando planetas de sus lugares de nacimiento."
Las observaciones no pueden descartar la posibilidad de que algunos de estos planetas pueden tener órbitas muy distantes alrededor de sus estrellas madre, pero las investigaciones indican que planetas con la masa de Júpiter en órbitas tan distantes son raros.
El estudio, utilizando las Observaciones de Microlente en Astrofísica (MOA: Microlensing Observations in Astrophysics), igual que el ave gigante sin alas extinta de Nueva Zelanda llamada moa. Con un telescopio de 5.9 pies (1.8 metros) en el Monte John Observatorio de la Universidad de Nueva Zelanda se utiliza para explorar, regularmente, las abundantes estrellas en el centro de nuestra galaxia, buscando eventos de microlente gravitatorios. Esto ocurre cuando algo, como una estrella o un planeta, pasa por delante de otra estrella más lejana. La gravedad del cuerpo que pasa al frente deforma la luz de la estrella de fondo, causando una amplificación y haciéndola más brillante. Entre más pesados son los cuerpos que pasan, curvan la luz de la estrella de fondo en mayor medida, avivando los acontecimientos que pueden durar semanas. Cuando los cuerpos que pasan son de tamaño pequeño, como planetas, provocan una menor distorsión de la luz, y aclaran una estrella en menor medida y por sólo unos pocos días.
Un segundo grupo de estudios con micro-lente, el Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), contribuyen a este descubrimiento con un telescopio de 4.2 pies (1.3 metros) en Chile. El grupo de OGLE también observa muchos de los mismos hechos, y sus observaciones confirman de forma independiente el análisis del grupo de MOA.
Fuente: Free-Floating Planets May be More Common Than Stars (May 18, 2011) (http://planetquest.jpl.nasa.gov/news/freePlanet.cfm)
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Herramienta auxiliar para la traducción:
(http://www.google.com.mx/language_tools?hl=es)
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